Po legendi je bil Dresden ustanovljen na mestu slovanskega ribiškega naselja Draždjan. Prva omemba mesta sega v leto 1206. Vendar pa se razcvet Dresdna začne leta 1485, ko postane rezidenca saških vojvod Albertine linije v Vettinskem domu. Sredi šestnajstega stoletja je Henrik Pobožni izvedel reformacijo, kapelo gradu Torgau pa je Luter sam posvetil in postal prva protestantska cerkev.
Najvišje cvetenje Dresdna je povezano s saksonskim in poljskim kraljem Frederickom Augustusom Močnim (1670-1733). Avgust I je nasledil njegovega očeta na prestolu, pod katerim je bil v letih 1710-1722. Zwinger je bil zgrajen leta 17381756 v palači. Katoliška cerkev Hofkirche, v letih 1726-1743 Izjemen baročni spomenik je cerkev Frauenkirche. Kralj Avgust I. je obnovil stari Dresden, uničen v požaru leta 1685, in nadaljeval preoblikovanje Dresdna v "baročno mesto." Frederick Augustus I Močni je krasil Dresden s številnimi veličastnimi zgradbami, na kar je danes ponosno mesto, ki ga mnogi imenujejo "Firence na Elbi". Zahvaljujoč Frederiku Avgustu I. Močnemu je Dresden postal tudi prestolnica saškega porcelana. Legenda pravi, da je kralj, ki vedno potrebuje zlato, k sebi povabil alkimista Böttgerja in ga zaprl v grad Albrechtsburg. Zlata ni prejel, vendar je odkril skrivnost izdelave porcelana, ki je poveličeval Saško.
Mesto je svoj vrhunec doseglo v 18. stoletju, ko je postalo središče evropske politike, kulture in ekonomije. V XIX stoletju se je v Dresdnu začela razvijati industrija.
Do sredine dvajsetega stoletja je bil Dresden znan zaradi enega najlepših mest v Nemčiji zaradi svoje čudovite arhitekture in umetniškega bogastva. Glavna atrakcija mesta in glavno shramba umetniških vrednot je znamenita dresdenska galerija slik (v nemščini se galerija imenuje "stari mojstri" - Alte Meister). Galerijo je v 16. stoletju ustvaril saški vojak Frederick Wise, ki je pokroviteljsko deloval z umetniki. Vendar je galerija svoj vrhunec dosegla v 18. stoletju pod Avgustom II in njegovim sinom Avgustom III., Ki je prek znanstvenikov, diplomatov, umetnikov in trgovcev kupoval posamezna platna in cele zbirke. Glavna vrednost razstave galerije je najprej odsek italijanskega slikarstva XV-XVIII stoletja - slike Ticijana, Giorgionea, Veroneza, Rafaela, Correggia, Tintoretta, slike štirih največjih predstavnikov nizozemskega slikarstva - Rembrandta, Vermeerja, Reisdala in Halsa, flamske šole - dela Rubensa , Van Dyck, Sneijders in odsek španske umetnosti. Vsa ta dela so grozila s smrtjo, ko so jih nacisti ob koncu druge svetovne vojne skrivali v surovih rudnikih apnenca. Restavriranje slik je trajalo več desetletij.
Bombardiranje oboroženih sil Velike Britanije in ZDA v noči na 13. februar 1945 je Dresden spremenilo v ruševine. Umetnine, kot je Zwinger, so bile uničene, katere ansambel je tvorilo šest dvonadstropnih paviljonov in enonadstropne galerije, ki jih povezujejo. V paviljonih Zwinger so bile knjižnica, matematična soba, Kunstkamera in zbirke tiskovin in porcelana. Po bombardiranju leta 1945 iz Zwingerja ni bilo kamna, ki bi bil prevrnjen. Znanstveniki in arhitekti pod vodstvom Huberta Ermischa so Zwingerja poustvarili iz arhivskih risb. Zdaj so v Zwingerju eksponati dresdenske galerije.
S prizadevanji več generacij Nemcev se starodavno mesto postopoma obnavlja. Obnovljena je bila kraljeva palača s kompleksom Stahlhof, kjer so potekali viteški turnirji, dvorna cerkev (Hofkirche) in Frauenkirche, znana po svoji kupoli.
Ne gre pozabiti, da je Dresden glavno mesto zvezne dežele Saška, pomembno industrijsko središče Nemčije, prestolnica saške Kitajske. Obenem je Dresden znan po svoji pedagoški šoli. Od tod izvira sistem evropske gimnazije, ki še vedno obstaja v spremenjeni obliki v ruskih šolah in univerzah.
